Les divers écosystèmes

La Colombie-Britannique, c'est 18% de roches, glace et toundra; 62.9% de forêts et 3.8 % de lacs et rivières. Seulement 3% du sol de la province est cultivable. Nulle autre place dans le monde ne possède une telle diversité d'environnements et de climats. On y trouve différentes zones côtières, des montagnes et vallées, des glaciers, des plateaux, la toundra, les prairies et même un " désert de poche ". Il y a dans cette province huit micro-climats régionaux, trois ou quatre zones climatiques continentales et quatorze zones biogéoclimatiques. La Colombie- Britannique c'est avant tout des forêts. Les 14 zones biogéoclimatiques s'étendent de la zone alpine de la toundra sans arbre (18%) aux zones herbeuses (0.3 %), jusqu'à la zone des sapins, saules, bouleaux (8%) et enfin les pins Douglas de la zone côtière.

C'est biologiquement parlant un des lieux le plus productif de la planète : la zone côtière ouest où poussent les sapins -ciguë ("hemlocks"- 11% de l'ensemble des forêts en C-B) s'étend sur 900 km le long de la côte Pacifique. Cette forêt côtière tempérée supporte cinq millions d'espèces animales, d'insectes et de plantes, incluant 3000 sortes de champignons et quelques uns des plus vieux et plus gros arbres du monde, dont le cèdre jaune qui peut vivre plus de 1000 ans et le sapin Sitka qui peut atteindre plus de 90 m de hauteur.

D'intenses batailles environnementales ont eu lieu au cours des dernières années pour protéger ces forêts car 53% de la forêt pluvieuse tempérée a déjà été récoltée, à cette allure que restera-t-il de la forêt de Colombie-Britannique, qui représente 25% de toutes les forêts tempérées du monde? Les coupes à blanc continuent encore aujourd'hui : 125 hectares par jour! La plus grande forêt tempérée non exploitée au monde, qui est devenue actuellement une zone de conservation, est représentée par les 4 050 km2 de la vallée Kitlope au nord-ouest de la province.

La plus importante zone biogéoclimatique est le secteur boréal de pins blancs et noirs (16% de la C-B). Les forêts boréales du nord de la province, faisant partie de la ceinture qui court à travers tout le Canada sur une bande de 1000 km de large, se comportent comme un thermostat naturel, absorbant la dioxine de carbone de l'atmosphère. Sur 62.9% du territoire provincial couvert de forêts, 43% est constitué d'arbres anciens (plus de 250 ans pour la côte ouest et plus de 120 ans pour l'intérieur). Mais les restes de la forêt primaire sont éparpillés et ne reflètent pas la grandeur de ce qu'elle était encore au milieu du 19e siècle. Le long de la côte, on a récolté la moitié de tous les arbres récoltés depuis 1967 tandis qu'à l'intérieur, la coupe à commencé en 1977. Les arbres les plus récoltés sur la côte sont : le sapin-ciguë, le cèdre, balsamier et le pin Douglas; à l'intérieur : le sapin et le pin. La plus importante plantation de nouveaux arbres (coupes à blanc replantées) au monde se situe dans la vallée supérieure de la rivière Bowron, dans le nord-est de la province.

Le relief

75% du territoire de la Colombie-Britannique est situé à 1000 m au-dessus du niveau de la mer. L'épine dorsale de la province est constituée par la Cordillère Canadienne, un des plus importants systèmes montagneux au monde. C'est un ensemble parallèle de chaînes de montagnes, de plateaux et de hautes-terres de plus de 725 km de large, courant du sud-est au nord-ouest, du 49e parallèle au 60e parallèle. La chaîne de montagnes de l'île de Vancouver rivalise avec les Rocheuses, lorsque l'on considère la distance verticale du niveau de la mer au sommet du pic le plus haut. Seule la partie extrême nord-est de la Colombie-Britannique, une zone de prairies, est située en dehors de la Cordillère. Le sommet le plus élevé de Colombie-Britannique est le Mont Fairweather (4 633 m), situé à la frontière avec l'Alaska. Le sommet le plus élevé du Canada est le Mont Logan (5 959 m) au Yukon. Enfin, le sommet le plus élevé d'Amérique du Nord est le Mont McKinley (6 194 m), situé dans le parc naturel Denali, en Alaska. Le Mont Birch (2 060 m), sur l'île Theresa du lac Atlin, est la plus haute montagne du monde située dans un lac. La ville connaissant la plus haute altitude est Kimberley (1 120 m), au sud-est de la province, et le col le plus élevé est le Col Kootenay (1 774 m), situé dans les montagnes Selkirk à proximité de Salmo. Plus de 7% des terres de Colombie-Britannique sont couvertes par des glaciers.

Durant le pléistocène, tout le territoire de la province était recouvert de glaciers et de neige. Les plus importants d'entre-eux, parmi les milliers de glaciers qu'il comporte, se situent le long de la côte nord-ouest, où ils se succèdent les uns après les autres, seulement entrecoupés par des rivières. Parmi eux, figure le glacier Forest Kerr, près de la rivière Iskut, dont la superficie est de 90 km2 pour une longueur de 20 km. La Colombie-Britannique est l'un des endroits de la planète parmi les plus riches en eau, avec près de 24 000 lacs, rivières et ruisseaux, dont 37 grandes rivières. La plus grande rivière entièrement incluse dans le territoire de la province est le puissant et boueux fleuve Fraser, avec ses 1 368 km de long.

Le fleuve Fraser et les rivières Columbia et Thompson arrosent 70% de la Colombie-Britannique. La plus petite rivière du monde est la rivière Powell (sud-ouest de la province) ; elle fait 500 mètres! Les chutes Della (440m), situées dans le parc provincial Strathcona sur l'île de Vancouver, sont les plus hautes du Canada. Les plus grands lacs de Colombie-Britannique se trouvent dans le nord ; le plus grand de tous, dans la région de Peace River, est issu d'un barrage. C'est le réservoir Williston qui couvre 1 658 km2. Il représente le 9ème plus grand réservoir hydroélectrique du monde. Celui de Revelstoke est l'un des plus modernes en Amérique du Nord. Le plus grand lac naturel est le lac Atlin avec 140 km de longueur et une superficie de 743 km2. Le lac Quesnel avec 530 mètres de profondeur est le lac glacière le plus profond du monde. Les scientifiques du monde entier viennent étudier le petit lac Mahoney situé dans l'Okanagan. En effet, la couche d'eau la plus profonde du lac est plus salée que l'eau de mer, et surpporte uniquement une haute densité de bactéries rouges qui, miraculeusement, peuvent vivre sans oxygène. Il y a plus de 60 barrages et 35 installations hydroélectriques en Colombie-Britannique.

Les îles du pacifique

Il y a environ 6 000 îles et îlots le long de la côte ouest de la Colombie-Britannique. Ils sont densément boisés et forment un labyrinthe de bras de mer abrités. L'île de Vancouver, avec ses 32 261 km2, est la plus grande île de la côte ouest de l'Amérique du Nord, séparée du continent par le détroit de Georgie. Elle fait 451 km de long et entre 65 et 97 km de large. Au nord, se situent les îles de la Reine Charlotte, un archipel d'environ 200 petites îles, d'une superficie totale de 9 596 km2 de terres sauvages.

Le climat et ses records

La Colombie-Britannique est chaude, froide, humide et sèche. Cette province est remarquable pour son climat tempéré, bien qu'elle possède aussi les climats extrêmes que l'on rencontre ailleurs au Canada. Le record des chutes de pluie au Canada (environ 6,5 m d'eau par an) est battu au Lac Henderson sur l'île de Vancouver ; le record mondial de pluviosité étant détenu par les îles Hawaii (plus de 11 m d'eau par an). Prince Rupert est la ville du Canada où il pleut le plus par an. L'île de Langara, à l'extrême pointe nord de l'île Haida Gwaii, détient le record du nombre minimal de jours d'ensoleillement, avec par exemple en 1939, 300 jours couverts ou de pluie. A Vancouver, qui enregistre une moyenne de 1 931 heures d'ensoleillement par année, la densité des pluies est d'environ 1 mètre. A Victoria, c'est 2 082 heures d'ensoleillement et seulement 70 à 80 cm de pluie!

Pour la petite histoire à Vancouver, environ 6 000 parapluies sont oubliés chaque année dans les transports en commun! Cranbrook, dans le sud-est de la province, connait le record d'ensoleillement de la province, avec 2 244 heures par an. Le "désert de Poche", situé dans la vallée de l'Okanagan, ne reçoit que 30 cm de pluie par an, ce qui représente seulement 5 cm de plus que dans la plupart des déserts en général.

La Colombie-Britannique détient aussi le record canadien de chute de neige en un seul jour, avec 118,1 cm en 1978 au lac Lakelse, près de Terrace. Quant aux jours sans gel, on enregistre une moyenne de 220 jours par an le long de la côte Pacifique, avec un record pour Victoria qui connut 685 jours sans gel en 1925-26. Kamloops détient le record de la plus longue vague de chaleur (24 jours) avec 35° Celsius et plus, en 1958. Lytton et Lilloet partagent le record de la journée la plus chaude avec 44,4° Celsius en 1941. Enfin, la température la plus froide a été enregistrée en 1947 dans le nord de la province, à la frontière du Yukon, avec -58,9° Celsius.